¿Recuerdas la sed? ¿Conoces (la sed)? Es tan cotidiano el vaso de agua, y sin embargo… ¿cuánto tiempo podríamos contemplarlo? ¿Qué preguntas surgirían ante la transparencia? Y yo: ¿Consideraría alguien matarse dejando de beber agua durante siete días sólo para escribir su suplicio? (Ecos de aquella imagen aérea de Ed Ram, en la que aparece una familia de jirafas postradas de sed en Kenia).

(Pero) pasan décadas y ellos pueden permanecer inertes. Casi vivos, al límite, olvidando la sed. Son tan pequeños que los imagino flotando. Partículas suspendidas en el aparente vacío del espacio exterior: así fue como supe de ellos: invertebrados microscópicos en un experimento para probar su resistencia fuera de la Tierra, en 2007. Sobrevivieron la falta de oxígeno, la presión, la radiación solar, el frío, la falta de agua y alimento. Al regresar lograron reproducirse, como si sólo hubieran despertado de un sueño. Un ser humano en tales condiciones resistiría sólo segundos sin un traje de astronauta.

La vida son las formas del agua. ¿Cómo un ser–si bien, microscópico–puede llegar a deshidratarse a sí mismo hasta un estado de casi total desaparición y dormir así incluso 120 años (como afirma un experimento realizado en 1948) hasta encontrar condiciones para volver a vivir?

Los camellos pueden pasar de 6 a 7 meses sin agua, y cuando vuelven a beber llegan a tomar hasta 170 litros en un sólo día. Los humanos resisten sólo de 3 a 5 días antes que sus células y órganos empiecen a morir. Un cuerpo seco no puede volver a absorber alimento ni agua.

La Rosa de Jericó, originaria de Siria, es una planta que repliega sus estambres para proteger las semillas que pueden mantenerse inactivas durante años. Cuando llueve, la planta se abre y las dispersa por fin.

Ninguna resistencia se compara a la de los Tardígrados, organismos animales descubiertos en 1773 por el zoólogo alemán Johann August Ephraim Goeze, quien los bautizó ‘Ositos de Agua’. Se llamaron después Tardígrados, cuya palabra significa de paso lento.

Estos seres que no alcanzan a medir medio milímetro han sobrevivido cinco extinciones masivas. Son originarios de agua dulce, pero se han adaptado a la tierra y al agua salada del mar. Se encuentran en todo el planeta: desde el Himalaya,  los desiertos, selvas tropicales, aguas termales, la profundidad del  océano y los charcos de la ciudad. Sobreviven durante décadas  situaciones tan extremas como congelación, agua hirviendo, falta de oxígeno e inanición: bien podrían ser los herederos de la Tierra luego del cambio climático o de una nueva extinción masiva dadas sus asombrosas estrategias de inactividad que les permite cerrar todos sus procesos biológicos no esenciales para luego revertirlos.

Este estado de desecación se conoce como anhidrobiosis, y reduce su contenido de agua hasta menos del 1% en el que el cuerpo se pliega y guarda cabeza y extremidades. Se complementa con una forma extrema de descanso llamada criptobiosis, en la que se disminuye el metabolismo al 0.01%. Cuando están vivos, sin embargo, sólo pueden estar alrededor de 2 años, en los que se reproducen sexual o asexualmente. Los huevos que ponen las hembras (de 1 a 30) pueden desarrollarse fertilizados o no por los machos, y nacen prácticamente cuidándose solos.

Qué ajeno es para nosotros vivir sin energía. La lentitud y la inactividad. El letargo. ¿Existirá en ellos memoria de jugo de algas, amados musgos y líquenes? ¿Cabrán sueños, allí? 

Y  tú: ¿si perdieras el 99% de ti… ¿qué quedaría? ¿Qué pasaría si  echaras una gota de agua a ese 1%? ¿Qué (lentamente) volvería a vivir?

Çecilias Rodarte

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Little (Invisible) Water Bears Float

Do  you remember thirst? Do you even know it (thirst)? A glass of water is so everyday stuff, but… how long can we contemplate it? What questions would arise before its transparency? Me: Would anyone consider killing himself by not drinking water for seven days just to write about his ordeal? (Echoes of that aerial image of Ed Ram featuring a family of dehydrated giraffes in Kenya).

(And) decades pass and they remain inert. Almost alive, to the limit, forgetting thirst. Time is so minimal that I can imagine it floating: only particles suspended in the seeming emptiness of outer space: that’s how I found out about them: microscopic invertebrates in an experiment to test their resistance outside Planet Earth in 2007. They survived the lack of oxygen, the pressure, solar  radiation, lack of water and food. When they returned they managed to  reproduce, as if they had only woken up from a dream. A human being in such conditions would only last seconds without an astronaut suit.

Life is all forms of water. How can a being–albeit microscopic–become dehydrated to a state of almost total disappearance and remain like that even for 120 years (as affirmed by an experiment carried out in 1948) until finding conditions to live again?

Camels can go up to six or seven months without water, and when they drink again they can drink up to 170 liters in a single day. Humans resist only three to five days before their cells and organs start to die. A dry body can’t reabsorb food or water.

The Rose of Jericho originally from Syria is a plant that folds its stamens to protect the seeds that can remain dormant for years. When it rains, the plant opens up and disperses them all at last.

No resistance compares to that of the Tardigrades, animal organisms discovered in 1773 by the German zoologist Johann August Ephraim Goeze who named them ‘Water Bears’. They were later called Tardigrades, a word that means slow pace.

These beings that do not measure half a millimeter have survived five mass extinctions. They are native to freshwater but have adapted to land and salty sea water. They are found all over the planet: from the Himalayas, deserts, rainforests, hot springs, the depths of the ocean and city puddles. They survive situations as extreme as freezing, boiling water, lack of oxygen and starvation for decades; they definitely could be the inheritors of the Earth after climate change or a new mass extinction given their amazing dormancy strategies that allow them to close all their non-essential biological processes and reverse them afterwards.

This state of desiccation is known as anhydrobiosis and reduces its content of water to less than 1% in which their body folds and guards its head and extremities. It is complemented by an extreme form of rest called cryptobiosis in which metabolism is decreased to 0.01%. When they’re alive, however, they can only be around two years, in which they reproduce sexually or asexually. The eggs laid by the females (from one to 30) can develop fertilized by males–or not–and are born practically taking care of themselves.

How strange it is for us to live without energy. Slowness and inactivity. Lethargy. Will there still live in them the memories of algae juice, beloved mosses and lichens? Will they dream? 

And, you: if you lost 99% of yourself… what would be left? What would  happen if you give a drop of water to that 1%? What would (slowly) live  again?

 

Çecilias Rodarte